Dr. James Naismith je izumil igro košarke v Springfieldu v Massachusettsu leta 1891. Cilj današnje igre izhaja neposredno iz Naismithovih prvotnih pravil, ki temeljijo na metanju žoge skozi kovinski obroč, obešen nad tlemi, ki se imenuje koš. Ta pravila vključujejo:

1. 1.  Samo pet igralcev na ekipo na igrišču . V košarki NBA, WNBA in NCAA lahko vsaka ekipa igra na igrišču z največ petimi igralci. Če ekipa prekrši to glavno pravilo, bo izgubila posest žoge. Včasih se to nehote zgodi, zlasti na nižjih ravneh igre, ko se nadomestni igralci prijavijo v igro, drugi pa ne zapustijo igrišča pravočasno.
2. 2.  Za zmago dosežete več točk kot vaš nasprotnik . Za zmago mora ekipa  doseči  več metov iz igre kot druga ekipa. Met iz igre se nanaša na vsak koš, ki ga igralec doseže med igro. Meti iz igre so lahko vredni dve ali tri točke. Meti iz igre, zadeti znotraj loka, ki označuje črto za tri točke na igrišču, so vredni dve točki. Meti iz igre izven loka so vredni tri točke. Meti iz igre so lahko v obliki skokov, polaganja, zabijanj in udarcev.
3. 3.  Zadetek v času udarca . Ekipe imajo omejen čas za streljanje žoge med dano posestjo. V NBA in WNBA imajo ekipe dovoljenih 24 sekund posesti, preden morajo streljati, medtem ko imajo ekipe NCAA 30 sekund. Ura za strele, nameščena nad obročem na vsaki strani igrišča, prikazuje in odšteva dodeljeni čas. Če ura za strel poteče, nasprotna ekipa odvzame žogo in postane obrambna ekipa.
4. 4.  Dribling vodi žogo naprej . Košarkarji lahko premikajo žogo le s podajo ali driblingom (odbijanje žoge na tla), medtem ko se premikajo gor in dol po igrišču. Če igralec preneha dribling, ne sme nadaljevati; namesto tega morajo podati žogo ali jo streljati. Če se ofenzivni igralec, ki ima žogo v posesti, ustavi in ​​nadaljuje z driblingom, preden poda ali strelja, bo sodnik dosodil “dvojni dribling” in nasprotna ekipa dobi žogo. Poleg tega lahko igralci podajajo žogo le tako, da jo vodijo. Če tečejo, medtem ko držijo žogo, potujejo. Sodniki bodo izdali potujoči klic, posest žoge pa bo pripadla nasprotni ekipi.
5. 5.  Napadalec ima pet sekund, da vrže žogo . Ko napad doseže koš, nasprotna ekipa prevzame žogo v posest. Eden od njihovih igralcev mora poslati žogo z določenega mesta ob robu igrišča, da lahko nadaljuje z igro. Igralec ima pet sekund časa, da poda žogo drugemu igralcu svoje ekipe, sicer ekipa izgubi posest. Branilec se ne more dotakniti žoge, ko jo napadalec poskuša zabiti, ali pa lahko sodnik dosodi tehnično napako.
6. 6.  Napad mora žogico premakniti naprej . Ko napadalna ekipa premakne žogo mimo črte polovice igrišča, vodja žoge te črte ne sme več prečkati ali pa bo sodnik dodelil posest žoge nasprotni ekipi.
7. 7.  Žoga in vodja žoge morata ostati v igri . Med igro mora igralec, ki ima žogo v posesti, ostati znotraj določenih vhodnih črt, označenih na igrišču. Če igralec stopi izven igrišča ali se dotakne te črte z nogo, medtem ko drži žogo, bo sodnik dodelil posest nasprotni ekipi. Poleg tega, če igralec strelja žogo, medtem ko se njegova noga dotika črte in je strel uspešen, se to ne bo štelo.
8. 8.  Branilci ne smejo ovirati strela na poti navzdol . Potem ko ofenzivni igralec izstreli žogo, je obrambnemu igralcu prepovedano posegati vanjo, ko se začne spuščati proti robu. To motenje se imenuje vratar in povzroči avtomatski zadetek iz igre za prekršek.
9. 9.  Branilci lahko zakonito blokirajo ali ukradejo žogo . Cilj obrambne ekipe je preprečiti napadalni ekipi zadetek tako, da ukrade žogo, prepreči vstop žoge v koš ali uporabi  obrambno taktiko ,  da prepreči napadalcu streljanje in zadetek.
10. 10.  Branilci morajo zapustiti barvo po treh sekundah . Območje neposredno pred košaro se včasih imenuje “barva” ali “znotraj ključa”. Ofenzivni igralci ne smejo taboriti na tem območju in čakati na žogo ali odboj v napadu. Vsak posamezen igralec lahko preživi največ tri sekunde naenkrat v prostoru, preden se mora premakniti. Ko stopijo iz barve, se lahko vrnejo. Če sodnik opazi igralca, ki lebdi v barvi več kot tri sekunde, bo ekipa prejela trisekundno kršitev.
11. 11.  Vsaki ekipi je dodeljeno določeno število napak . Liga NBA dovoljuje vsaki ekipi skupno pet prekrškov na četrtino. Ko ekipa preseže to dodelitev, gre “v bonus”, kar pomeni, da bodo sodniki nasprotni ekipi podelili proste mete za vsako dodatno napako, ki jo igralec stori v tej četrtini igre. V NCAA so ti napačni streli znani kot streli “ena in ena”, kar pomeni, da če igralec izvede prvi prosti met, prejme drugi prosti met. Če zgreši prvi prosti met, lahko katera koli ekipa odbije napačen strel in prevzame posest. Po 10 napakah moštva dobi nasprotna ekipa “dvojni bonus”, kar pomeni, da lahko izvede dva udarca.
12. 12.  Nedovoljen stik povzroči prekršek . Ko košarkar naredi nedovoljen fizični kontakt z nasprotnim igralcem, bodo sodniki dosodili  osebno napako . Večina napak igralcev vključuje stik, ki ovira igranje nasprotnega igralca. Ko igralec stori prekršek na drugega igralca nasprotne ekipe med  streljanjem , sodnik nagradi igralca, na katerem je bil prekršek, z nevarovanimi prostimi meti s črte prekrška. Vsak uspešno izveden prosti met šteje za eno točko. Sodniki lahko ocenijo trenerje s prekrški za nešportna dejanja, kot je uporaba kletvic za oporekanje zgrešenemu klicu.
13. 13.  Nedovoljen stik povzroči osebno napako . Osebna napaka je prekršek, ki krši pravila igre. Igralci si lahko povzročijo osebne napake, če potisnejo, blokirajo ali udarijo drugega igralca med streljanjem. Napake pri streljanju povzročijo poskuse prostih metov za igralca, za katerega je bil narejen prekršek. Če branilec stori prekršek nad strelcem, ki poskuša met za dve točki, prejme strelec dva prosta meta. Če je strelec storjen prekršek med poskusom meta za tri točke, prejme tri proste mete. Če igralec izvede met, ki ga je poskušal ob nedovoljenem dotiku, se koš šteje, strelec pa prejme en prosti met.
14. 14.  Prekomerni kontakt povzroči očiten prekršek . Očitne napake se nanašajo na osebno napako, ki lahko potencialno poškoduje nasprotnika. Te napake prinašajo strožje kazni, kot so denarne kazni, takojšnja izključitev in celo izključitev. Obstajata dve vrsti očitnih prekrškov: očiten prekršek – kazen (1) in očiten prekršek – kazen (2). Očitno 1 se nanaša na napake, ki vključujejo nepotreben stik. Kazen za to vrsto prekrška je prosti met za nasprotnika in posest žoge. Očitno 2 se nanaša na vsako napako, ki vključuje nepotreben in pretiran stik. Uradniki opravijo pregled takojšnje igre, da ugotovijo, ali je dejanje upravičeno do očitne 2 kazni. Če se zgodi, se igralcu, ki je storil napako, dodeli denarna kazen in avtomatska izključitev iz igre, nasprotna ekipa pa prejme proste mete in posest žoge.
15. 15.  Naboji in nedovoljeni zasloni povzročijo napako v napadu . Napaka v napadu je osebna napaka, ki jo storijo napadalci, ko ima njihova ekipa žogo v posesti. Dve najpogostejši napaki v napadu sta nabijanje in nedovoljeni zasloni žoge. Napad je, ko ofenzivni igralec stopi v stik z obrambnim igralcem, ki je s svojimi nogami zaklenil položaj. Nedovoljen zaslon je, ko se napadalec, ki ne drži žoge, premakne, medtem ko postavlja zaslon za svojega soigralca, da branilcu prepreči premikanje po igrišču.
16. 16.  Nekatere kršitve pravil povzročijo tehnične napake . Tehnična napaka je kazen za kršitev administrativnih pravil igre. Uradniki običajno ocenjujejo tehnične napake za pretepanje in verbalno zlorabo, pri čemer s to kaznijo pogosto ocenjujejo trenerje, če so preveč ostri, ko zavračajo klic. Tehnične napake povzročijo prosti met in spremembo posesti. Če igralec ali trener prejme dve tehnični napaki v isti igri, ju sodnik izloči. Igralci z dolgo zgodovino tehničnih napak tvegajo izključitev iz redne sezone in celo iger končnice.